Los cambios de temperatura de los meses de otoño e invierno no “dan gripes”: dan las condiciones en que los virus respiratorios encuentran mayor facilidad para transmitirse y el sistema inmune encuentra mayor dificultad para contenerlos. Entender esta distinción ayuda a separar lo que realmente funciona para reducir la frecuencia y severidad de las infecciones respiratorias de lo que es simplemente tradición o marketing.
Por qué aumentan las infecciones respiratorias en invierno
Varios factores convergentes explican la mayor incidencia de infecciones respiratorias en los meses fríos. Los virus respiratorios, especialmente el influenza y los rhinovirus causantes del resfriado común, tienen mayor estabilidad en el ambiente con aire frío y seco. El aire frío reseca la mucosa nasal, deteriorando su función como barrera mecánica para los patógenos inhalados. Las personas pasan más tiempo en interiores con menor ventilación, facilitando la acumulación de partículas virales en el aire. Y los niveles de vitamina D, cuya síntesis depende de la exposición solar, caen en los meses de menor radiación, con impacto sobre la respuesta inmune innata.
Lo que sí fortalece el sistema inmune: evidencia real
Vitamina D
De todos los nutrientes relacionados con la función inmune, la vitamina D tiene la evidencia más sólida para la prevención de infecciones respiratorias. Un metaanálisis publicado en el BMJ en 2017 que analizó 25 ensayos clínicos con más de 11,000 participantes encontró que la suplementación con vitamina D reducía el riesgo de infección respiratoria aguda en un 12% en la población general, con un efecto protector más marcado (hasta 42% de reducción) en personas con déficit basal severo. La dosis diaria de 1,000-2,000 UI es la más frecuentemente estudiada.
Zinc
El zinc es cofactor de múltiples proteínas del sistema inmune innato y adaptativo. Los metaanálisis de suplementación con zinc en el resfriado común muestran reducción de la duración de los síntomas cuando se administra dentro de las primeras 24 horas del inicio, aunque los resultados son heterogéneos entre estudios. Como preventivo en personas con déficit de zinc (frecuente en adultos mayores y en dietas bajas en proteína animal), tiene mayor respaldo.
Sueño adecuado
Un estudio de intervención clásico publicado en Archives of Internal Medicine inoculó rinovirus a voluntarios y encontró que quienes dormían menos de 7 horas tenían 2.9 veces más probabilidad de desarrollar resfriado que quienes dormían 8 horas o más. La privación de sueño reduce la producción de citoquinas antivirales y deteriora la actividad de las células NK (natural killer), la primera línea de defensa contra virus.
Ejercicio físico moderado
El ejercicio moderado regular, en contraposición al ejercicio extenuante, mejora la función inmune y se asocia con menor frecuencia de infecciones del tracto respiratorio superior. El mecanismo incluye mejora de la circulación de células inmunes, reducción de la inflamación sistémica crónica y potenciación de la respuesta inmune de mucosas.
Remedios populares: qué dice la evidencia
Equinácea
Los metaanálisis sobre equinácea muestran un efecto modesto sobre la duración del resfriado común, con alta heterogeneidad entre estudios debida a diferencias en la especie, parte de la planta y preparación usada. La evidencia es más consistente para reducir la duración que para prevenir la infección.
Pelargonium sidoides (Umckaloabo)
El extracto de raíz de Pelargonium sidoides, disponible comercialmente bajo el nombre Umckaloabo, tiene varios ensayos clínicos que muestran reducción de la duración y severidad de las infecciones del tracto respiratorio superior, especialmente la bronquitis aguda. La evidencia es más sólida que para muchas otras plantas medicinales usadas para infecciones respiratorias, con mecanismos documentados que incluyen actividad antiviral directa, estimulación de la respuesta inmune innata y efecto antibacteriano. La Cochrane ha revisado la evidencia disponible y considera los resultados prometedores aunque con necesidad de estudios más grandes y de mayor calidad.
Cuándo una infección respiratoria requiere atención médica
La mayoría de las infecciones respiratorias altas son virales, autolimitadas y no requieren antibióticos. Los signos que sí requieren evaluación médica: fiebre alta persistente más de 3 días, dificultad respiratoria, dolor torácico, síntomas que empeoran después de una mejoría inicial, confusión o alteración del estado de conciencia, y cualquier síntoma respiratorio en personas mayores de 65 años, inmunodeprimidas, con enfermedades crónicas cardíacas o pulmonares, o embarazadas.
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