La fiebre genera en muchos padres una respuesta de alarma que la evidencia clínica no siempre justifica. En México, como en la mayoría de los países, el paracetamol precio accesible y su disponibilidad inmediata en cualquier farmacia hacen que sea frecuente administrarlo al primer signo de temperatura elevada, antes de evaluar si la fiebre representa realmente un problema o simplemente una respuesta inmune normal.
Las guías pediátricas actuales de la Academia Americana de Pediatría, la Sociedad Española de Urgencias de Pediatría y la Organización Mundial de la Salud han cambiado significativamente el abordaje de la fiebre infantil en los últimos años, y el mensaje es más matizado de lo que muchos padres escuchan en la consulta.
Qué es la fiebre y para qué sirve
La fiebre es una respuesta fisiológica adaptativa del sistema inmune, no una enfermedad en sí misma. Al elevar la temperatura corporal, el organismo crea un ambiente menos favorable para la proliferación de bacterias y virus (muchos patógenos tienen rangos de temperatura óptimos estrechos), potencia la actividad de células inmunes como los neutrófilos y linfocitos, y acelera la producción de proteínas de fase aguda que forman parte de la respuesta defensiva.
Tratar la fiebre de forma indiscriminada puede, teóricamente, interferir con este proceso defensivo. Estudios experimentales han mostrado que la fiebre acorta la duración de algunas infecciones virales. En la práctica clínica, el objetivo del tratamiento antipirético no es normalizar la temperatura sino mejorar el confort del niño.
Qué temperatura es realmente fiebre
La fiebre se define como temperatura corporal de 38°C o más, medida de forma confiable (rectal en menores de 3 años, timpánica o axilar corregida en mayores). La temperatura axixa convencional tiene un margen de error de hasta 0.5°C y puede subestimar la temperatura real. La temperatura de 37.5°C en axila puede ser normal en muchos niños activos.
Cuándo la fiebre NO requiere tratamiento urgente
Un niño mayor de 3 meses con fiebre de 38-39°C que está alerta, interactúa con su entorno, llora con vigor y puede ser consolado, acepta líquidos y no tiene signos de alarma, puede manejarse con vigilancia, hidratación oral y comodidad sin administrar antipirético de forma automática. Si el niño se ve bien a pesar de la fiebre, la fiebre por sí sola no es una urgencia.
Signos de alarma que sí requieren atención médica inmediata
- Fiebre en menor de 3 meses (cualquier temperatura de 38°C o más es urgencia)
- Fiebre mayor de 40°C en cualquier edad
- Fiebre que persiste más de 5 días sin diagnóstico claro
- Manchas rojas o moradas en la piel que no desaparecen al presionar (petequias o púrpura: posible meningococcemia)
- Rigidez de nuca, sensibilidad extrema a la luz o al ruido
- Dificultad para respirar o respiración muy acelerada
- Alteración del nivel de conciencia, llanto inusualmente débil o inconsolable
- Signos de deshidratación: no orina en 8 horas, sin lágrimas al llorar, boca muy seca
Uso correcto del paracetamol en niños
Cuando se decide tratar la fiebre con paracetamol, la dosis es por peso, no por edad: 10-15 mg por kilogramo de peso por dosis, cada 4-6 horas según necesidad, sin superar 5 dosis en 24 horas ni 75 mg/kg/día. El error más frecuente es subestimar la dosis en niños de buen tamaño o sobredosificar en niños con bajo peso. Las presentaciones pediátricas en gotas (100 mg/mL) y suspensión (160 mg/5 mL) tienen concentraciones diferentes; verificar la concentración del producto específico antes de calcular la dosis es esencial.
Ibuprofeno vs. paracetamol en niños
El ibuprofeno tiene mayor efecto antipirético que el paracetamol y mayor duración de acción (6-8 horas vs. 4-6 horas), pero no debe usarse en menores de 6 meses, en niños con deshidratación severa o con función renal comprometida, ni en niños con varicela activa (riesgo de complicaciones de tejidos blandos). La alternancia entre paracetamol e ibuprofeno para fiebre rebelde no está recomendada en las guías actuales por el riesgo de error de dosificación y la falta de evidencia de beneficio claro sobre el uso de uno solo de ellos.
Conoce más: Cómo preparar loncheras que ayuden a beber más líquidos
